SpaceX vient d’obtenir l’autorisation de la Commission Fédérale des Communications (FCC) de lancer davantage de satellites Starlink équipés d’une antenne leur permettant de communiquer directement avec les smartphones au sol.
Aux Etats-Unis, SpaceX vient d’obtenir l’autorisation de faire croître sa constellation Starlink à plus de 10 000 satellites en orbite. Il y a quelques mois, on apprenait que Starlink avait noué un partenariat avec T-Mobile, afin de délivrer une connectivité par satellite aux abonnés dans les zones blanches aux Etats-Unis.
Or, le 6 décembre dernier, en plus de cette autorisation, SpaceX a demandé à la FCC l’autorisation d’équiper une partie des prochains satellites de 2e génération lancés en orbite d’une antenne “direct-to-cellular” permettant de communiquer directement avec des smartphones au sol.
Selon la demande, la nouvelle antenne devrait permettre au service de fournir “de la voix, messages, et navigation internet basique avec des débits théoriques descendants jusqu’à soit 4.4 Mbps ou 18.3Mbps”. Le système devrait ”implémenter la technologie LTE Layer 2″, que l’on appelle 4G en France.
Autrement dit, l’air de rien – et même si dans un premier temps, la connectivité sera délivrée aux utilisateurs via T-Mobile – SpaceX entre dans une activité qui était jusqu’ici la chasse gardée des opérateurs mobiles propriétaires d’un réseau d’antennes. De quoi imaginer assez facilement comment Starlink pourrait se muer à terme en une sorte d’opérateur mobile mondial.
De quoi faire déjà trembler des acteurs tels que Orange, SFR, Bouygues et Free Mobile ? Pas vraiment à court terme. D’abord parce que les détails techniques sur le fonctionnement de cette connectivité et les smartphones qui seront réellement compatibles restent encore trop évanescents.
Par ailleurs, les débits théoriques évoqués sont ce qu’ils sont : des estimations théoriques. En pratique, surtout au début du service, il est probable que les débits constatés par les utilisateurs seront inférieurs. Enfin, il y a la question du tarif facturé par Starlink. En effet, les offres d’accès internet actuelles de SpaceX sont assez chères, et manquent donc de compétitivité par rapport aux acteurs historiques, dans les zones urbanisées et déjà bien couvertes.
SpaceX bientôt opérateur mobile mondial ?
D’ailleurs, de ce que l’on comprend, ce que T-Mobile et Starlink veulent annoncer en août 2023 est surtout une certaine continuité de service dans les zones blanches – et non pas une connectivité satellite permanente en ville comme dans les parties mal couvertes. Toutefois, à plus long terme, on peut imaginer que la situation finisse par se tourner à l’avantage de SpaceX au détriment des opérateurs classiques.
Notamment une fois que la constellation Starlink sera suffisamment dense pour permettre plus de débits et de fiabilité. On pense notamment à un brevet Apple qui cherche à étendre la connectivité satellite des iPhone. Plus qu’un simple système de contact d’urgence, le brevet décrit une connectivité plus complète que sur les iPhone 14. Les appareils seraient ainsi capables d’échanger des données et de la voix par satellite sans limites.
Or, même si d’autres acteurs ont dit leur intention de concurrencer Starlink avec leur propre constellation de satellites, SpaceX a déjà largement atteint une position dominante dans les accès internet par satellite. La constellation Starlink, qui se dirige rapidement vers un premier pallié de 7 500 unités, compte déjà 3 271 satellites.
Au total, l’humanité a mis en orbite quelque 12 293 objets depuis le début de l’ère spatiale, ce qui signifie qu’en quelques années, SpaceX est devenu propriétaire de 27% de l’ensemble des objets satellisés. Proportion qui ne devrait que continuer de croitre plus vite que ses concurrents, étant donné que Starlink est adossé au lanceur SpaceX, permettant un rythme de lancements particulièrement soutenu.
En septembre 2022, Starlink comptait un peu plus de 700 000 abonnés dans le monde avec un rythme de recrutements autour de 100 000 abonnés par mois. Si SpaceX délivrait aussi la connectivité sur smartphone, on imagine que le service pourrait largement étendre le nombre de ses clients. En tout cas, il y a fort à parier pour que Starlink est au premier plan des préoccupations des ingénieurs Apple qui planchent sur la connectivité satellite des iPhone.
