Quatre mathématiciens ont reçu mardi à Helsinki la médaille Fields, l’équivalent du prix Nobel dans cette discipline, dont le Français Hugo Duminil-Copin et l’Ukrainienne Maryna Viazovska, qui devient ainsi la deuxième femme à recevoir cette prestigieuse distinction créée il y a 80 ans.

À l’origine, la cérémonie devait avoir lieu à Saint-Pétersbourg, mais elle a été rélocalisée à Helsinki, en Finlande, en raison de la guerre en Ukraine. Cette médaille, remise par l’Union Mathématique Internationale qui équivaut au prix Nobel de mathématique, célèbre les « découvertes exceptionnelles » de quatre chercheurs de moins de 40 ans.

D’abord le Français Hugo Duminil-Copin, 36 ans, qui consacre ses travaux à la branche mathématique de la physique statistique. Nommé professeur à l’âge de 29 ans, le mathématicien probabiliste partage son temps entre l’Institut des Hautes études scientifiques, près de Paris, et l’Université de Genève. Il a été récompensé pour avoir résolu plusieurs « problèmes de longue date dans la théorie probabiliste des transitions de phase », ce qui a permis d’ouvrir « plusieurs nouvelles directions de recherche », selon le jury.

Deuxième femme ensuite, après l’Iranienne Maryam Mirzakhani en 2014 – décédée depuis –, à gagner le prix créé en 1936, Maryna Viazovska est née il y a 37 ans en Ukraine, à l’époque en Union soviétique. Elle est depuis 2017 professeure à l’École polytechnique fédérale de Lausanne, en Suisse. La mathématicienne a reçu la récompense pour avoir résolu une version d’un problème géométrique vieux de plusieurs siècles, en démontrant l’empilement le plus dense de sphères identiques au-delà de l’espace en trois dimensions – en l’occurrence l’étonnante dimension 8 où la symétrie est optimale. Le « problème d’empilement compact », plus communément appelé « problème du marchand d’oranges », taraude les mathématiciens depuis le XVIe siècle, lorsque s’est posée la question de l’empilement le plus dense possible des boulets de canon. En 2014, l’Iranienne Maryam Mirzakhani, décédée d’un cancer trois ans plus tard, avait été la première femme à remporter la médaille Fields.

Les deux autres lauréats sont le Britannique James Maynard, 35 ans, professeur à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni. Il reçoit la médaille « pour [ses] contributions à la théorie analytique des nombres, qui ont mené à des avancées majeures dans la compréhension de la structure des nombres premiers et dans l’approximation diophantienne ».

Et June Huh, 39 ans, professeur à l’Université de Princeton aux États-Unis, sélectionné pour avoir « transformé » le domaine de la géométrie combinatoire, « en utilisant des méthodes de la théorie de Hodge, la géométrie tropicale et la théorie des singularités ».

Source : RFI/AFP